Littérature française du XVIIIe siècle

Pris entre les deux blocs - classique et romantique - le XVIIIe siècle a
longtemps semblé, en littérature, n'avoir qu'une importance idéologique, et ne
jouer qu'un rôle de transition. On redécouvre, aujourd'hui, que ce qui fut «
le grand siècle » aux yeux de Michelet, a été une des périodes les plus
fécondes en inventions de toutes sortes, tant artistiques, que techniques ou
épistémologiques. Les « Lumières » qui, d'ordinaire, le définissent, ont cette
vertu de le donner à voir incessamment en positif et en négatif. La question
se pose alors, ardente, non seulement de la qualité d'une œuvre mais de son
éclat, de sa valeur éclairante, ainsi que, pour les meilleurs esprits, de la
part d'ombre qu'elle recèle ou suppose, ce que Valéry désigne comme sa « morne
moitié ». Parce que le XIXe siècle a, délibérément, esquivé ou recouvert les
questions qu'avait posées le XVIIIe, parce que ceux qui les avaient alors
formulées étaient, pour la plupart, de vrais et grands artistes, parce que
notre époque sait qu'elle ne peut trouver que dans l'intelligence de la
question celle de la réponse, un livre de plus sur le siècle des Lumières
n'est pas inutile. Celui-ci, en tout cas, a été conçu et façonné à partir d'un
tel pari.