Noblesse oblige

« Noblesse oblige. » La maxime du duc Pierre-Marc-Gaston de Lévis (1764-1830)
est passée dans le langage courant pour évoquer les obligations morales qui
pèsent sur les détenteurs d’un nom, et plus généralement pour inviter tous les
prétendants à la respectabilité à adopter un comportement conforme à la
dignité qu’ils revendiquent. L’idée n’était pas nouvelle. En 1665, dans son
Dom Juan, Molière plaçait déjà dans la bouche de Dom Louis une tirade
véhémente devenue fameuse : « Non, non, la naissance n’est rien où la vertu
n’est pas. » Si la noblesse reposait sur la vertu, quelle définition donnait-
on à cette qualité ? S’agissait-il du courage guerrier, de l’exemplarité
morale ou de l’appartenance au monde des gens de bien ? Vivre de ses rentes ne
suffisait plus pour être reconnu comme noble dans une société où, à partir du
xviie siècle.