Les hussards noirs de la colonie

En Afrique Occidentale Française (AOF), l’école coloniale a tenté de justifier
sa mission par l’adaptation de son enseignement aux nouvelles « petites
patries » de l’empire, selon la terminologie de la IIIe République. La
création de savoirs « adaptés » ne s’est pas faite en un jour. La tâche en
incombait aux instituteurs, en majorité africains, et devenus les principaux
ethnographes des terroirs arpentés dans le cadre de la « mise en valeur
scientifique » des colonies. Ceux-ci ne furent pas de simples informateurs ou
auxiliaires des sciences coloniales. Ils ont mené leurs propres recherches et
fait oeuvre d’auteurs à part entière. Ils ont ainsi jeté les bases d’une
affirmation culturelle, concomitante de la négritude parisienne, mais ancrée
dans une « négritude de terrain », profondément ambivalente. Leur prise de
parole était en effet soumise à la censure tatillonne de la hiérarchie
administrative, dont le livre retrouve la trace dans les archives. Il démontre
ainsi comment se négocie, au fil des pages, une transaction hégémonique
impériale.

Première exploration systématique du corpus des publications des instituteurs
ouest-africains, ce livre pionnier offre un aperçu inédit de la « bibliothèque
coloniale ». Il bouleverse notre compréhension du fait impérial, et met au
centre de l’analyse une catégorie d’acteurs intermédiaires en les
reconnaissant pour ce qu’ils ont été : de vrais intellectuels, au coeur des
contradictions de leur époque.