Une société chrétienne

Dans la seconde moitié du VIe siècle, les Lombards conquièrent la majeure partie de l’Italie. Trois cités du littoral tyrrhénien, Naples, Gaète et Amalfi, résistent avec succès à l’invasion et se constituent peu à peu en duchés indépendants. Cette spécificité fait de ces trois cités un cadre privilégié pour observer la vie et les mentalités religieuses dans une perspective sociale, culturelle et institutionnelle entre Antiquité tardive et haut Moyen Âge. Isolées politiquement dans un environnement dominé par les Lombards, les trois duchés conservent jusqu’à la conquête normande, au XIIe siècle, des structures ecclésiastiques ailleurs disparues. L’isolement n’est toutefois pas absolu et des influences extérieures, lombardes, byzantines et surtout romaines, sont perceptibles. En effet, malgré la perte progressive de leurs possessions, les papes conservent un lien hiérarchique et religieux privilégié avec la région. L’importance, l’ancienneté et la permanence de ses institutions ecclésiastiques encouragent même l’Église de Naples, au IXe siècle, à se comparer avec celle de Rome. L’originalité de cette région latinophone, dotée d’un patrimoine littéraire et surtout documentaire exceptionnel, réside dans la coexistence de traditions culturelles latines et grecques. La vie religieuse des clercs, des moines et des fidèles se distingue enfin par son caractère très urbain qui encourage un développement précoce de formes de piété collective. Ces territoires d’Italie méridionale constituent ainsi de remarquables observatoires pour suivre en détail les évolutions religieuses qui ont marqué le haut Moyen Âge en Europe et dans le monde méditerranéen.