La preuve par la Chine

À l'entrée “Jean-Baptiste Du Halde” de son catalogue des écrivains du Siècle de Louis XIV, Voltaire écrit : “Quoiqu'il ne soit point sorti de Paris, et qu'il n'ait point su le chinois, a donné sur les mémoires de ses confrères la plus ample et la meilleure description de l'empire de la Chine qu'on ait dans le monde”. L'étude s'arrête sur l'image de la Chine en Europe en 1735, date de publication de cette description, régulièrement citée comme un jalon de l'esprit des Lumières. Un siècle après la première mission jésuite, comment penser l'“universalité” au contact de la Chine et comment contenir l'altérité chinoise ? L'ouvrage a figuré pendant un siècle et demi dans la bibliothèque de tous ceux qui s'intéressaient à la Chine.