Louis XIV, le fantôme et le maréchal-ferrant

À la fin de 1696, un maréchal-ferrant de Salon-de-Provence, nommé François
Michel, affirme avoir vu un fantôme, qui lui aurait donné l’ordre de se rendre
auprès de Louis XIV pour lui porter un message. L’artisan arrive au printemps
1697 à Versailles. Il a, dit-on, une entrevue avec le roi lui-même, puis
rentre chez lui et poursuit son existence dans la plus grande discrétion, sans
jamais livrer le secret de sa mission. Le monarque, quant à lui, n’en dira pas
plus. Parce que cette aventure extraordinaire suscite une immense curiosité en
France et en Europe, Lucien Bély cherche à l’éclairer en étudiant la place du
surnaturel dans les milieux populaires, mais aussi l’attitude de l’Église
catholique et du pouvoir politique face aux fantômes. Pour comprendre cette
réaction officielle, il la replace dans le sillage du prophétisme royal, de
ces personnes du peuple venant conseiller ou avertir le souverain. La visite
d’un modeste artisan à Versailles permet ainsi à Lucien Bély d’offrir une vue
panoramique de cette fin du XVIIe siècle, en faisant revivre des femmes et des
hommes de tous les milieux, des inconnus comme des figures illustres de la
pensée et de l’action.