Espions et ambassadeurs au temps de Louis XIV

Avec leur cortège de belles espionnes, de faux moines et de vrais aventuriers,
les affaires d'espionnage dont Lucien Bély a retrouvé la trace sont souvent
des ébauches de romans. Aristocrate, marchand, prêtre, voyageur anonyme, le
bon agent secret doit ressembler à tout le monde. A la moindre alerte, il
disparaît.

Au-delà du pittoresque, cette formidable enquête sur l'information et la
diplomatie à l'aube des Lumières nous plonge au coeur des sociétés modernes.
Si _ raison d'Etat oblige _ les princes de l'Europe ont leurs réseaux de
renseignement, dans la réalité l'espionnage justifie la surveillance policière
mais suscite aussi la fabulation.

A l'univers du doute et du soupçon qu'est par définition l'information secrète
s'oppose celui des ambassadeurs, monde de l'éclat, de la certitude, de la
cérémonie publique. Le parfait négociateur doit être l'image du souverain à
l'étranger. Transplanté dans un monde différent, il doit apprendre à le
connaître et chercher à le séduire.

A suivre au jour le jour ces hommes qui s'efforcent d'organiser l'Europe, on
voit apparaître " une profession à part ", celle de " négociateur ", mise en
valeur au début du XVIIIe siècle par le congrès d'Utrecht. On découvre aussi
que l'Histoire s'écrit autant à coups d'hésitations et d'erreurs que de
décisions bien pesées.

Etape essentielle dans l'histoire de la diplomatie, Utrecht témoigne d'un art
de vivre européen, du culte de la langue française, du goût de la
conversation, mais surtout d'un idéal commun, l'oeuvre de paix. Après tant de
guerres, et malgré les menaces de rupture, une paix fut signée. La diplomatie
définissait un ordre politique durable et répondait aux aspirations des
peuples en travaillant à leur bonheur. La même année, l'abbé de Saint-Pierre
publiait son Projet de paix perpétuelle. Au lendemain de la guerre de
Succession d'Espagne, les valeurs pacifiques l'emportaient pour un temps sur
la gloire de la guerre.

Lucien Bély, ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé d'histoire,
ancien pensionnaire de la Fondation Thiers, docteur ès lettres, est professeur
d'histoire moderne à l'Université Charles-de-Gaulle de Lille.