Des vaisseaux et des hommes

Marine royale et marine de commerce françaises ne furent sans doute jamais
aussi fortes qu’en 1789. La France maritime, et particulièrement la France des
ports, est alors le moteur de la croissance du royaume. Or, à la suite des
traités d’Utrecht (1713), le pays a perdu une partie de son empire colonial.
En échange d’une paix sur mer de près de trente ans, le Régent puis le
cardinal de Fleury ont sacrifié la marine de guerre. Directement victime des
choix budgétaires et d’une politique continentale calamiteuse, elle s’effondre
sous Louis XV. Par la victoire de la Chesapeake, cette marine donne pourtant
leur indépendance aux États-Unis d’Amérique et permet ainsi un nouvel ordre
européen.
Par-delà le rôle indiscutable de grands ministres tels Maurepas, les Choiseul,
Sartine ou Castries, Patrick Villiers restitue un siècle d’histoire d’une
marine de guerre française encore trop méconnue. Il dresse le portrait de ces
hommes et de leurs vaisseaux, de leurs combats et de leurs engagements, autant
que de l’incompréhension dont ils firent l’objet de la part d’une société de
cour tournée bien plus vers la terre que vers la mer.

Professeur émérite en histoire moderne à l’université du littoral Côte
d’Opale, fondateur du Centre de recherches en histoire atlantique et
littorale, vice-président de la Société française d’histoire maritime, Patrick
Villiers est auteur de deux thèses sur le commerce colonial atlantique, la
marine royale et les corsaires. Ses ouvrages ont à cinq reprises été
récompensés par l’Académie de marine.