Des épidémies en France sous l'Ancien Régime

Connue depuis l’Antiquité, réapparue en 1346 en Occident où elle fait
disparaître environ la moitié de la population, la peste a été la grande
maladie de « l’Ancien Régime », et a sévi régulièrement jusqu’en 1722. La
seule grande explication qui lui était apportée était d’ordre religieux : un
fléau envoyé par Dieu aux pécheurs dont les meilleurs recours sont la prière
et la pénitence. L’ignorance où l’on était alors avait abouti à une réaction
empirique unanime: « l’exclusion sanitaire » (isolement, quarantaines et
barrières sanitaires) pour protéger la société en séparant sa partie saine de
sa partie contaminée ou susceptible de l’être. Les villes avaient ainsi
développé une politique de contrôle généralisé dont la direction a peu à peu
été prise par l’État. À partir du XVIIIe siècle la science apporte des
explications et des solutions qui échappent à l’emprise de la religion. Le
retrait de la peste permet alors à la monarchie bienfaisante et bureaucratique
de déployer à travers tout le royaume une médecine des épidémies ordinaires.
En dépit d’apparentes similitudes, l’histoire de la peste et de sa gestion ne
peut servir de modèle à l’épidémie de covid, mais il est possible d’en
revisiter certains aspects à la lumière de questions soulevées par l’actuelle
pandémie : la rivalité sanitaire qui oppose Paris et Marseille, le confinement
opéré à titre de moyen de lutte ordinaire, les procédures bureaucratiques...
Une perspective historique éclairante et accessible à tous.

Archiviste et historienne, Françoise Hildesheimer est l’une des meilleures
spécialistes de Richelieu et de l’Ancien Régime, mais aussi de l’histoire des
maladies et des épidémies. Elle est l’auteure de nombreux ouvrages.