Richard Cantillon, le rival de Law

Mort suspecte à Londres d'un économiste milliardaire ; on aurait pu lire cela
dans la presse anglaise, en 1734, à la nouvelle de la fin mystérieuse de
l'Irlandais Richard Cantillon, peut-être assassiné par son cuisinier.
Cantillon avait rencontré à Paris John Law, l'Écossais à qui le Régent avait
laissé les mains libres pour mener les vastes opérations financières qui
devaient se solder par le premier grand krach financier français. Les deux
hommes s'étaient appréciés, associés et combattus. Il y eut un essai de
colonisation de la Louisiane, puis les deux aventures qui amenèrent les deux
plus grandes catastrophes financières que l'Europe ait alors connues : la
Compagnie du Mississippi, dont le prix de l'action fit un bond de 160 à 10 000
livres avant de s'effondrer, puis la Bulle des Mers du Sud. S'ensuivirent la
fuite de Cantillon et celle de Law. Avant Ricardo et Keynes, mais à une bien
plus grande échelle, Cantillon fut le premier théoricien de l'économie à
amasser une énorme fortune : probablement vingt millions de livres. Ce n'est
qu'en 1755, un quart de siècle après sa mort, que fut publié son Essai sur la
nature du commerce en général, qui eut une influence considérable sur le
Tableau économique de François Quesnay comme sur La Richesse des nations
d'Adam Smith. Cantillon, proposant un modèle macro-économique, pensait que la
monnaie est neutre, alors que pour Law, elle exerce une influence directe sur
l'emploi et la production, débat qui reste encore ouvert aujourd'hui.