Élites et progrès agricole

Les méthodes agricoles innovantes ont été introduites par un petit nombre de
précurseurs. Quels sont ces hommes et ces femmes qui ont composé cette élite ?
Quelles sont leurs motivations ? Ces questions ont fait l’objet d’un programme
de recherche réalisé à l’université du Maine entre 2004 et 2008 au sein du
Centre de recherches historiques de l’Ouest (CERHIO, UMR 6258). Il a bénéficié
d’une large ouverture internationale grâce aux participations aux conférences
de l’European Social Science History. L’aire géographique concernée couvre les
pays où règne un cadre de pensée similaire : Europe occidentale et centrale,
Amérique du Nord et centrale. Par le champ chronologique couvert, du XVIe au
XXe siècle, l’ouvrage réussit à donner une définition dynamique des élites
impliquées dans le progrès. Les quatorze études présentées ici montrent que la
composition de ces élites s’est peu à peu élargie, sous l’effet de nouvelles
conceptions. La bonne gestion du domaine était un enjeu personnel pour le
propriétaire, elle est ensuite devenue un enjeu collectif par une volonté de
diffusion universelle des nouvelles techniques. Les études s’interrogent aussi
sur le rôle si controversé des élites traditionnelles et sur le poids des
forces économiques, l’influence du marché ; pour cela, elles essaient de
décrypter les mythes et les prismes de l’historiographie du XXe siècle.