Figures du Nord

À la faveur de la dynamique générale de désenclavement du monde entamée dans
les derniers siècles du Moyen Âge, les Européens commencent à découvrir les
régions septentrionales de leur continent. Le Nord froid, hostile et
mystérieux émerge à l'horizon. Sa définition géographique longtemps floue se
précise peu à peu au XVIIIe siècle pour désigner la Scandinavie ainsi que les
régions arctiques et subarctiques allant du Groenland à la Sibérie. Au fil des
siècles, la part persistante d'inconnu et d'exotisme du milieu naturel et des
habitants explique que ces régions septentrionales continuent d'être
envisagées avec intérêt et curiosité. Entre la fin du Moyen Âge et le XVIIIe
siècle, la formulation d'interrogations et la construction de stéréotypes sur
le Nord génèrent un discours ambigu sans cesse renouvelé. Il évolue en
fonction du degré de connaissance, de l'expérience, de la culture et de
l'enjeu que représente le traitement de cette région pour ses observateurs.
Ainsi, l'imaginaire entourant le monde nordique se décline au fil des siècles
sans perdre en intensité, car le Nord autant qu'un objet propre est aussi une
toile sur laquelle se projettent des interrogations sur les confins du monde,
de l'imaginaire ou de l'humanité. Les représentations du Nord se nourrissent
elles-mêmes de leurs fantasmes pour construire un monde ambivalent dans lequel
les rigueurs naturelles et le caractère primitif des populations n'abolissent
ni le mythe de l'Ultima Thulé hyperboréenne aux habitants proches des dieux,
ni celui de l'Arcadie nordique au sein de laquelle règne la douceur et la
félicité.