Mary Astell et le féminisme en Angleterre au XVIIe siècle

En 1694, Mary Astell connaît la célébrité pour un court essai A Serious
Proposal to the Ladies, for the Advancement of their True and Greatest
Interest. Ce petit texte offre une défense vive et argumentée de l'éducation
des jeunes filles et propose notamment la création d'un collège entièrement
féminin, institution laïque consacrée à la fois à l'éducation et à la
retraite. Le débat passionné que A Serious Proposal suscite parmi ses
contemporains, mais aussi sa fortune critique, en font le texte « féministe »
le plus important du xviie siècle, à l'aube des Lumières. Pour mieux en saisir
la portée, cette anthologie propose une sélection d'extraits de textes «
préféministes » antérieurs qui permettent de retracer la généalogie de la
pensée d'Astell et de la situer dans le débat sur la question féminine à cette
époque, en Angleterre. L'inclusion de documents postérieurs à la publication
de A Serious Proposal permet enfin d'éclairer la postérité critique d'un essai
si paradoxal et de mettre en évidence la place majeure qu'occupe Mary Astell
dans l'histoire du féminisme. Bien que sa vision de la société soit encore à
bien des égards celle du xviie siècle, sa croyance au progrès et aux vertus
souveraines de l'éducation en fait déjà une femme des Lumières.

*[XIXe]: 19e siècle